— Безопасность? — стараюсь не расхохотаться гороподобному телохранителю прямо в лицо. — Ребят, ну серьезно, чего о мной может случиться? Банда разбойников выкопается из?под ромашки? Или вражеские снайпера, претворяющиеся ветошью, откроют прицельный огонь цветочной пыльцой?

Откуда?то сбоку послышался сдавленный смешок, замаскированный под кашель. Глянув на тихо ухохатывающегося воина Гиза, быстро заминаю немного неприметного паренька.

Ну что тут сказать? Люблю оптимистов!

Тем временем Глыба делает широкий шаг в мою сторону, сокращая расстояние между нами где?то в половину и холодно интересуется:

— А почему, принцесса, не берет в расчет банальные вещи? Например, массовая атака клещей или гадюк?

Целую секунду я трачу на то, чтобы смысл сказанного наконец дошел до моего глупого мозга, а потом…

— А — а-а — а!!!

Отчаянно вереща и размахивая руками над головой, я пулей вылетаю вон из этого логова природных убийц.

Нужно отметить, что обратный путь до кареты стал значительно короче. Да и сама карета, которую буквально пять минут назад проклинала и материла на всех доступных языках, стала казаться безопасным укрытием, а не консервной банкой на квадратах.

Как все?таки быстро порой меняются приоритеты!

Выбежав, наконец, из логова ядовитых гадов, останавливаюсь и в страхе оглядываю подол длинной юбки. А вдруг парочка обещанных гадюк зацепилась клыками за подол? Не думаю, что у них тут через каждые три метра антидотами приторговывают. Про то, куда могли в это время проползти клещи, стараюсь вообще не думать. Ибо чем меньше знаешь, тем целее нервные клетки.

У местного аналога БМВ уже встречают ехидно улыбающийся придворный маг и сенеша Альцина.

— Как! — деланно удивляется Сема. — Неужели принцесса уже нагулялись?

Вместо тысячи слов, которые уже готовы сорваться с языка, посылаю в эту гадкую парочку самый тяжелый и убийственный взгляд из своего арсенала.

— Принцесса нагулялась, — холодно оповестил всех собравшихся на полянке вышедший следом Глыба.

— Всем занять свои места! — скомандовал мужчина таким тоном, что отпираться и вредничать резко перехотелось.

Первым на приказ, как ни странно, отреагировал Сема.

Отдав поводья своей лошадки, он, нагло улыбнувшись, с гордым видом залез в карету. Дескать, это мое место и точка. Далее его примеру последовала сенеша Альцина.

Рядом со средневековым средством передвижения осталась только я.

Еще раз глянув внутрь тесной кареты, где с появлением Семы места стало еще меньше, озмущенно ставлю руки в боки и уже открываю рот, чтобы продемонстрировать нелегкий характер, но натыкаюсь на суровый взгляд из?под сведенных бровей и мигом понимаю — спорить, истерить и пытаться как?то выкрутить ситуацию в свою пользу чревато.

Это как у папулика.

Мама всегда жаловалась, что в процессе брака ей подсунули не того мужа. Дескать, вышла замуж за рыцаря на синей шестерке, а получила лысоватого тюфяка, не способного никому отказать.

Из папулика можно вить веревки и вязать канаты, но как только папуля сводит брови, то считай все — ты попала! Еще одно слово, и суровая папина рука потянется к ремню.

Вот и сейчас воин, затянутый в неброскую зелено — черную форму, смотрел на меня глазами доведенного женскими капризами мужчины.

Философски пожав плечами, с демонстративно обиженным видом заползаю в средневековое транспортное средство. Гулко хлопает дверца кареты и местный аналог лимузина резко дернувшись вперед продолжил прерванное подпрыгивание и потрясывания на каждой кочке.

Глава 4

В изощренном вранье самое важное — не запутаться

Мария Королек,

студентка

— …но главное, о чем ты всегда должна помнить на утренних чаепитиях с королем Максимельяном, это основные темы, — наставляла меня сенеша Альцина. — Ни в коем случае не спрашивать о текущих делах в королевстве…

Разглядывая постоянно меняющийся за окном кареты пейзаж, я рассеяно кивала, напрочь игнорируя трескучие интонации сенеши, так как мой мозг был занят более насущными проблемами.

Наше путешествие длилось уже три дня.

За это время мы миновали четыре крупных города королевства Лизерии, и я была малость поражена увиденным.

Рабство!

Да — да! На территориях Союза, а это аж целых пять крупных королевств, рабство было не просто разрешено, оно считалось модным!

Маленьких детей разряжали в пестрые одежды и водили на цепочки, словно модницы тойтерьеров. Более взрослые выполняли разнообразные обязанности прислуги, телохранителей, а особо смазливые и приятные на внешность развлекали хозяев ночами.

Обо всем этом мне поведала сенеша таким скучающим тоном, словно повторяла таблицу умножения на три.

Второе, что подкосило мою хрупкую психику — это резко изменившийся климат. Стоило нам отъехать от королевского замка на приличное расстояние, как карета миновала незримую границу жаркого лета и очутилась в промозглой осени.

Меня так поразил этот резкий контраст, что я дернула сидящего рядом придворного мага за рукав.

— Это глюки или реальная осень? — пораженно прошептала я.

Сема подался вперед, мельком глянул в окно и хмыкнул.

— Ах, это… — покровительственно улыбнулся он. — Как ты помнишь в нашем мире есть магия.

Я кивнула, с восторженностью маленького ребенка наблюдая за метаморфозами природы. О магии в переданных дипломатом Байхо книгах и бумагах было очень мало информации. Прям кот наплакал! И теперь я вся обратилась в надежде, что узнаю что?то полезное.

Приободренный моим жадным вниманием, Семушка важно развалился на жестком диванчике кареты и пустился в объяснения:

— По древним текстам, магия возникла задолго до появления Богов и долгое время наполняла наш мир, но пару тысячелетий назад материк почти полностью лишился Силы.

— Плохая экология? — не утерпела я.

Сема юмора не понял, поэтому просто сердито глянул на меня и продолжил:

— Причин так никто и не понял, но под угрозой оказались все Светлые земли. То, что раньше делалось за счет магии, начали пытаться освоить люди. Какие?то вещи мы научились заменять. Какие?то навсегда остались забыты, но тот период по праву получил свое название — «Черные времена».

Придворный маг выжидательно глянул на меня, и я по привычки, обретенной еще на первом курсе во время скучных лекциях по истории, изобразила среднее между ужасом и восторгом.

Реакция Семе понравилась.

— Как бы то ни было, — с еще большим азартом принялся рассказывать парень, — но четыре столетия назад люди начали находить Источники Силы с пробужденной магией и постепенно возрождать забытые практики. Так появились дотремы…

Я поднатужилась, вспоминая во много раз сложенную карту, которая оказалась вместе с прочими данными.

Внешними очертаниями материк походил на золотую рыбку. Дотремы занимали большую часть на юге материка, т. е. в хвосте. И если мне не изменяет память, всего их было семь.

— Ты ведь как раз из дотрема, — проявила 'догадливость' я.

— Совершенно верно, — кивнул парень, почему?то даже не задаваясь вопросом, а откуда я собственно взяла эту светлую мысль. — В каждом из дотремов есть свои школы и университеты магии и ворожбы, где обучают способных к магии детей. А вот на территории Союза мест где есть Источник очень мало, — печально вздохнул Сема, — но и те крохи, мы стараемся использовать.

Я громко хмыкнула. Конечно, кто же откажется от магии, дающей комфорт, удобство и власть.

— Как ты уже вероятно догадалась, замок семьи Витардов стоит на одном из таких Источников, что весьма удобно для защиты и некоторых иных вещей.

Я покивала, а затем снова глянула в окошко и напомнила:

— Но причем тут погода?

Придворный маг пожал плечами:

— Королева терпеть не может сквозняки, поэтому я продлеваю летние месяцы на территории дворца, — сообщил парень.

Задумчиво причмокнув губами, я накинула на плечи, предложенную Агафной шаль и вновь пристала к Семе с вопросами.